Сегодня вечером история совершится менее чем через час, поскольку Британия вступает в новую эру в космосе с первым в истории орбитальным запуском на британской земле.
Ожидается, что специально адаптированный реактивный самолет Virgin Orbit 747 с ракетой, прикрепленной к его днищу, взлетит с космодрома Корнуолла примерно в 21:45 по Гринвичу.
Поднявшись в воздух, он направится к Атлантике в зону запуска недалеко от ирландских графств Керри и Корк, достигнув высоты 35 000 футов.
Затем будет сброшена ракета LauncherOne длиной 70 футов с полезной нагрузкой из девяти спутников, которые будут доставлены на низкую околоземную орбиту.
Ракета сэра Ричарда Брэнсона устремится к космосу со скоростью 8000 миль в час, направляясь в сторону Португалии по мере ее подъема, прежде чем прорваться через атмосферу Земли, выбросить за борт свой носовой обтекатель и выпустить его содержимое.
В случае успеха это ознаменует рождение британской отечественной индустрии косм. запуска — более чем через 70 лет после создания Британской космической программы в 1952 году.
В прошлом спутники, произведенные в Великобритании, нужно было отправлять на иностранные космодромы, чтобы они отправились в космос.
Советский Союз был первой страной, осуществившей успешный космический запуск со спутником-1 в октябре 1957 года, до того, как за ним последовали Соединенные Штаты, Япония, Франция, Китай, Индия, Израиль и Иран.
Северная Корея совершила подвиг в 2012 году, наряду с Южной Кореей в начале этого года, так что Великобритания станет 11-й страной, осуществившей космический запуск на своей территории.
Мало того, что миссия будет первой в своем роде с территории Великобритании, она также будет осуществлена через пять десятилетий после того, как британская ракета «Черная стрела» в последний раз достигла космоса после старта из Австралии.
Космический самолет Virgin Orbit под названием Cosmic Girl должен взлететь примерно в 21:45 по Гринвичу, а ракета LauncherOne будет развернута между 22:54 и 23:54. Сам запуск должен занять около 10 минут с момента сброса ракеты до выхода на орбиту.
Затем Cosmic Girl вернется в космопорт Корнуолла между полуночью и 01:00 по Гринвичу во вторник.
Virgin Orbit заявляет, что большинство людей в Великобритании и Ирландии смогут увидеть LauncherOne в течение 60 секунд после запуска, в то время как жители побережья Франции, Португалии и Испании увидят хороший обзор в течение двух-трех минут.
Компания выпустила карты, на которых показан маршрут ракеты и время, когда люди в Великобритании и за ее пределами смогут мельком увидеть ее в небе.
Одна загвоздка в том, что сегодня вечером облачно, особенно над Корнуоллом, с массивной полосой дождя, движущейся в сторону Великобритании в течение ночи во вторник.
Вместо культовых вертикальных запусков, к которым мы привыкли из Космического центра Кеннеди НАСА во Флориде, этот будет горизонтальным, потому что самолет взлетит, а затем выпустит ракету в воздухе.
Полезной нагрузкой станут первые спутники, запущенные в космос из Европы.
Этот пуск следует за месяцами задержек, когда Virgin Orbit сослалась на технические и нормативные проблемы при подготовке к запуску.
Дэн Харт, исполнительный директор Virgin Orbit, сказал: «Мы знали, что это не будет легкой задачей, когда воспользовались этой возможностью.
«Мы очень тесно сотрудничали с Космическим агентством Великобритании, Управлением гражданской авиации и космодромом Корнуолл, а также с международным авиакосмическим сообществом.
«Я думаю, что мы многому научились, делая это. Думаю, как и всякий первый, первый раз делаешь сложно, второй раз уже знаешь и можешь предвидеть.
«Короткий ответ: мы рады быть здесь, и мы рады будущему и вернемся, как только в конце этого года, чтобы её снова запустить».
Virgin Orbit отправляет в космос два спутника Cubesat правительства Великобритании — около 12 дюймов в длину, 8 дюймов в ширину и 4 дюйма в глубину — вместе с семью другими полезными нагрузками в рамках миссии под названием «Прометей-2».
Созданный компанией In-Space Missions Ltd, базирующейся в Хэмпшире, и разработанный совместно с Airbus Defense and Space, Prometheus-2 является результатом сотрудничества Министерства обороны и международных партнеров, включая Национальное разведывательное управление США (NRO).
Ряд спутников занимается исследованиями и разработками (НИОКР), отрабатывая технологии для использования на более поздних действующих космических кораблях.
Космические аппараты Cubesat 1 и Cubesat 2 размером с коробку с хлопьями будут тестировать новое оборудование для съемки Земли, а также новые типы радиосвязи.
Они смогут отслеживать среду передачи и однажды могут быть использованы для обнаружения сообщений контрабандистов или незаконных рыбаков в море.
Стартовая площадка Cornwall Horizontal является одним из трех космодромов в Великобритании, которые планируют начать запуски спутников в 2022 году, но они превзойдут двух своих шотландских конкурентов и закрепят за собой титул места проведения первого запуска спутника с британской земли.
Ожидается, что его разработка создаст около 150 рабочих мест и позволит Великобритании конкурировать на мировом рынке по выводу малых спутников на околоземную орбиту — ожидается, что к 2030 году эта отрасль будет стоить 3,9 миллиарда фунтов стерлингов, и Брэнсон надеется задействовать ее.
Сайт нацелен на два беспилотных коммерческих космических полета в год, начиная с этого года, но имеет лицензию на срок до 12.
Virgin Orbit, которая выполнила три коммерческих рейса в США, хочет, чтобы Корнуолл стал ее первой базой за пределами Америки.
Г-н Харт ранее сказал MailOnline, что полет человека в космос «в настоящее время не входит в планы компании» в отношении объекта в Ньюквее.
Но он сказал, что космодром Корнуолл можно будет использовать для отправки зондов на Марс, Венеру и Луну в течение следующих трех или четырех лет.
«Лунные миссии и небольшие корабли, направляющиеся к Венере и Марсу, могут быть запущены с космодрома Корнуолл в течение следующих трех или четырех лет», — сказал он.
